O que o Chip Especial SVP faz pelo Mega Drive?

A promissora empresa dirigida por Hayao Nakayama mostrava toda sua força com o lançamento de jogos para um público jovem adolescente, e ganhava aos poucos a aceitação do público de videogames norte americano, às custas da sua rival, Nintendo. Ela tinha uma vantagem a seu favor, e a usou muito bem. O hardware da Sega tinha o Fast Processing. Bem, o fast processing, ou processamento rápido, poderia na prática não significar muita coisa, mas certamente seu 16 bits tinha velocidade de sobra se comparado ao hardware do seu rival da Nintendo. Sua CPU, um Motorola 68000 rodava a velozes 7.6 MHz, contra um Ricoh, a lentos 3.58 MHz. Será que a Nintendo ficaria parada, vendo a Sega utilizar essa vantagem, jogando-a na sua cara?

A partir de 1991, a Nintendo começa a desenvolver chips especiais para seus cartuchos, que poderiam acrescentar poder de processamento ao seu hardware. Esses chips eram os DSP, sigla em inglês para processador de sinal digital, e o Super Accelerator 1 ou SA1 que dava ao Snes uma velocidade de clock de 10,74 MHz, e contornava sua lentidão. Mas nenhum deles ficou tão famoso como o Super FX. Esse chip foi projetado para funcionar como um acelerador gráfico, que desenha polígonos 3D e efeitos 2D avançados para um buffer de quadros na RAM. Trocando em miúdos, esse chip especial poderia agora criar jogos em 3D poligonal para o Super Nintendo. Jogos como Star Fox, de 1993, faz uso do Super FX para renderização de polígonos em um espaço tridimensional. Em Super Mario World 2: Yoshi's Island, de 1995, o Super FX 2 é usado para escalonamento, rotação e alongamento de sprites. Outros jogos também fizeram uso do chip especial, como Stunt Race FX, Vortex e Doom.

Parecendo uma tecnologia promissora, as equipes de P & D da Sega tinham muitas sugestões de como usá-lo mesmo antes de seu lançamento. Algumas fontes dizem que as primeiras versões de Sonic the Hedgehog 3 foram planejadas para usar o chip SVP, criando assim campos de jogo tridimensionais. Com o interesse de Yuji Naka em levar a franquia para novos rumos, o plano original era usar o chip para criar um mundo isométrico para Sonic rodar (perspectiva similar a Sonic Labyrinth e Sonic 3D: Flickies' Island ). No entanto, a Sega do Japão recusou as esigências do Sonic Team para sua inclusão, afirmando que o chip não estaria pronto na data de lançamento planejada originalmente para o jogo. Então, a equipe de desenvolvimento de Sonic se conformou em fazer o terceiro jogo do ouriço em plataforma bidimensional tradicional. Mas o protótipo escolhido para estrear o chip seria outro. Nos arcades, Virtua Racing fazia um ótimo uso da novidade do momento: os gráficos poligonais. Contudo jamais se imaginaria portar um jogo da poderosa placa Model 1, que renderiza até 180 mil polígonos com efeitos por segundo, ou mais de 500 mil com limite técnico, para o singelo Mega Drive, um console baseado num hardware antigo de arcades da Sega, o System 16. Mas era exatamente para isso que o SVP fora criado. O chip SSP1601 fabricado pela Sega, o SVP, roda a uma taxa de clock de 23MHz, renderizando incríveis 7.500 polígonos por segundo (500 a 600 por frame, com 15 frames por segundo em 16 cores). 

Virtua Racing seria portado para o Mega pela equipe AM2, sob supervisão de Yu Suzuki, que também havia cuidado do jogo original. Apesar dos inevitáveis cortes em gráficos, resolução e sons, o resultado parecia impressionante. Até com modo 2 jogadores em tela dividida, não havia a perda evidente de frames. O jogo impressionava pela fluidez dos gráficos poligonais: muito inferior ao arcade, mas visivelmente mais suave que os resultados do Super FX. Mas nem tudo eram flores. As deficiências do Mega Drive prejudicariam muito o visual do jogo, como a adição de pontilhados, e a limitada paleta de cores. Em comparação aos arcades, as cores ficaram fracas e sem vida. 

Ele tinha suas limitações, que se originaram principalmente do próprio Mega Drive. Sem surpresa, o mesmo problema básico que afetou o Sega CD e o 32X também afetou o desempenho potencial do chip. De acordo com os programadores do Mega Drive/Gênesis, havia muitas limitações quanto ao número de cores que ele poderia exibir na tela. Muitos jogos usavam truques que permitiam aos programadores trocar de paleta durante o desenho da tela (é assim que Sonic the Hedgehog poderia ter uma paleta azulada debaixo d'água coexistindo com as cores mais brilhantes acima), mas esses tipos de truques não poderiam fazer muito.

Mesmo assim, com todas as limitações do console à parte, Virtua Racing para o Mega Drive se tornou um sucesso, sendo muito elogiado pelo público e crítica. As revistas especializadas da época deram muito destaque ao jogo, sem economizar elogios aos seus gráficos inovadores, em especial por se tratar de um jogo para o 16 bits da Sega. Algumas publicações até mesmo desdenharam dos resultados do chip da Nintendo, afirmando que o SVP produzia resultados muito melhores.

Se comparado às duas versões do Super FX da Nintendo, o SVP da Sega leva algumas vantagens técnicas, mas que não foram traduzidas em jogos melhores ou mais divertidos: Veja alguns detalhes: Por exemplo, o SVP rodava a uma taxa de clock maior que a segunda versão do Super FX, e visivelmente era capaz de renderizar mais polígonos simples.